Основываясь на новейших исследованиях, можно предположить, что постройка морских судов зародилась в Египте. Египтяне — народ, живущий на реке и рекой — с доисторических времен использовали Нил как удобнейшую транспортную магистраль. По Нилу и морям, омывающим Египет, с незапамятных времен ходили разнообразные плавучие средства, в частности, торговые корабли со стройным корпусом, приводимые в движение веслами, а при попутном ветре — с помощью узкого прямоугольного паруса. Египетские военные суда были очень похожи на торговые, но имели таран.
    Большими мастерами-судостроителями и искусными мореплавателями древности считались финикийцы. В технологии судостроения они многое переняли у критян, которые, по утверждению исследователей древности, первыми применили киль и шпангоуты, что увеличило прочность корпуса судна. Предполагают, что отчасти благодаря именно этим техническим усовершенствованиям Крит стал первой морской державой на Средиземном море.
    Постепенно другие народы — этруски, греки, карфагеняне и римляне начинают оспаривать у финикийцев господствующее положение в судостроении. Стремление повысить скорость, маневренность, силу удара тарана о вражеский корабль привело к появлению судов с двумя, тремя, четырьмя и пятью ярусами весел. Несколько столетий Рим не имел соперников на море. Сотни гребцов мускульной силой приводили в движение биремы, триремы (греки называли эти суда триеры), квантиремы и пентеры. Истории известны суда Древнего мира и с большим числом ярусов весел.

    Изобретение паруса намного улучшило маневренность кораблей и позволило покрывать большие расстояния. Однако первое парусное вооружение вначале состояло из прямого рейкового паруса, который мог использоваться только при попутном ветре. Потребовалось длительное время, чтобы человек изобрел паруса, которые позволяли двигаться против ветра. Приблизительно в VIII—IX веках в районе Средиземноморья входит в употребление латинский парус (latina vela).
    В Византийском государстве, возникшем после распада Римской империи (IV век), также был сильный флот, который состоял в основном из дромонов — судов с двумя ярусами весел, двумя мачтами и вооруженных катапультой. Они несли сначала четырехугольные (прямые), а позднее — латинские паруса. По типу этих судов был создан североевропейский дромон. Независимо от эволюции судоходства в Средиземном море развивались мореплавание и судостроение в Северной Европе, где в VII—XI веках господствовали смелые и воинственные викинги. Свои большие ладьи они называли дракарами или драконами.
    Хорошими мореходами были и руссы. Известно, что восточные славяне совершали плавания по Черному и Средиземному морям еще в VI—VIII веках. Основным кораблем руссов в то время была боевая лодья (ладья).